À la station McMurdo, base antarctique permanente fondée par les Américains en 1956, règne un climat polaire, avec des températures moyennes inférieures à zéro toute l'année. Cependant, en été, en décembre et janvier, les maximales sont proches de zéro et au cours des vingt dernières années, elles ont légèrement dépassé cette valeur. Les records de chaleur avoisinent les 10 °C.
Le pays le plus proche est la Nouvelle-Zélande, et à environ 2 km on trouve la base Scott, néo-zélandaise.
La station McMurdo est actuellement la plus grande base antarctique. Nous sommes sur la côte de la mer de Ross, l'une des deux grandes baies, avec la mer de Weddell, où l'océan pénètre le plus dans le continent, en s'approchant du pôle Sud, qui se trouve à environ 1 300 kilomètres.
La latitude de la station McMurdo, presque 78 degrés sud, est similaire à celle de la station Vostok, qui détient le record mondial de froid, cependant le climat de McMurdo est beaucoup plus doux, étant donné que la station est située sur la côte et pratiquement au niveau de la mer.
En réalité, McMurdo est situé sur la péninsule de Hut Point, c'est-à-dire la partie sud de l'île de Ross, l'île accessible par la mer la plus méridionale de l'Antarctique. L'île est volcanique et culmine avec le Mont Erebus, 3 794 mètres de haut, le deuxième plus haut volcan de l'Antarctique après le Mont Sidley.
L'île semble faire partie du continent car dans la partie sud elle est reliée à la calotte glaciaire de l'Antarctique par la plateforme de glace de Ross, la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique, tandis que dans la partie occidentale, où on trouve le détroit de McMurdo, et dans la partie nord, surplombant l'océan, la glace marine fond en été.



À McMurdo, la température moyenne descend en dessous de -20 °C d'avril à septembre, avec un minimum en août, le mois le plus froid, de -25,5 °C.
Le record de froid est de -50,6 °C, même si la température descend rarement en dessous de -40 °C. En août 2023, la température est tombée à -48 °C, la plus élevée depuis des années, et la moyenne du mois a été de -31,4 °C, la plus basse depuis le mois d'août 1978.
Durant les deux seuls mois d'été, décembre et janvier, la température moyenne monte jusqu'à -2,5 °C.
Voici les températures moyennes.

Les précipitations sont faibles, seulement 215 millimètres par an, et se produisent presque toutes sous forme de neige ou grésil. Les chutes de neige sont fréquentes mais généralement légères. En moyenne, il y a 184 jours de neige ou de grésil par an (pour un total de 148 cm de neige totale accumulée), mais seulement 46 jours pendant lesquels ces précipitations dépassent 1 millimètre.
Voici les précipitations moyennes.

À la station McMurdo, la nuit polaire, pendant laquelle le soleil ne se lève jamais, dure environ quatre mois et s'étend du 25 avril au 17 août. Il faut dire que pendant quelques semaines, au début et à la fin de cette période, le soleil se rapproche de l'horizon vers midi (ou plutôt vers 14 heures compte tenu du fuseau horaire adopté), apportant un peu de lumière.
La journée polaire, au cours de laquelle le soleil ne se couche jamais, dure également quatre mois et s'étend du 24 octobre au 20 février. Pendant quelques semaines, avant et après cette période, le soleil reste proche de l'horizon même à minuit, fournissant un peu de lumière, c'est ainsi que se produisent ce qu'on appelle les « nuits blanches ».
Au solstice d'été, le 21 ou le 22 décembre, à midi, le soleil atteint 35 degrés et demi au-dessus de l'horizon, soit 12 degrés de plus qu'au pôle Sud.

Le vent moyen à la station McMurdo est de 22 km/h, tandis que les rafales les plus fortes ont dépassé 185 km/h.
À l'ouest de la station, au-delà du détroit de McMurdo, se trouvent les monts Transantarctiques, une longue chaîne de montagnes de plus de 2 000 km qui atteint presque le pôle Sud. À l'ouest des montagnes, nous trouvons le plateau de l'Antarctique oriental, la calotte glaciaire, qui dans cette zone atteint environ 2 300 mètres d'altitude.

Les vallées sèches de McMurdo

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Étant donné que les vents sur le plateau viennent normalement de l'ouest, la zone située au pied des montagnes, plus encore que la station McMurdo, est souvent frappée par des vents catabatiques, ou vents descendants, qui deviennent plus chauds et plus secs à mesure que les vents descendent vers le bas.

C'est la zone où se produit le phénomène, autrefois considéré comme inexplicable, des vallées sèches, les principales étant la vallée Victoria, la vallée Wright et la vallée Taylor. Ici le climat est si aride (les précipitations sont inférieures à 100 mm par an) et les vents si forts et fréquents (et donc capables d'emporter la neige) et secs (à mesure d'augmenter l'évaporation de la neige, ou plutôt, la sublimation), que les vallées elles-mêmes sont exemptes de glace. A cela s'ajoute le soleil, dont les rayons chauffent la roche sombre, faisant fondre le peu de neige accumulée au sol.



Il s'agit de la zone de la Terre où les conditions sont les plus similaires à celles de la planète Mars (c'est-à-dire un désert froid et venteux, avec un sol rocheux et non couvert de neige), c'est pourquoi des sondes sont testées ici puis envoyées pour explorer le "planète rouge".
Dans cette zone, il y a quelques lacs, comme le lac Brownworth et le lac Vanda, qui sont alimentés par le glacier Wright, qui fond pendant le court été, donnant vie à la rivière Onyx.
Comme nous sommes dans un bassin endoréique (la rivière Onyx n'a pas de débouché vers la mer), qui reçoit de grandes quantités de sels minéraux des glaciers voisins, les lacs sont salés, ou plutôt hypersalins. En raison de sa très forte salinité, l'étang de surface appelé Lac Don Juan, l'un des plans d'eau les plus salés au monde, est à l'état liquide même en hiver, malgré le fait que la température de l'eau est bien inférieure à zéro.
Le lac Vanda est en revanche recouvert d'une couche de glace de 3,5/4 mètres, qui fond partiellement en surface à la fin du mois de décembre. En profondeur (le lac atteint jusqu'à 75 mètres de profondeur), non seulement le lac est à l'état liquide, mais la température de l'eau atteint même 23 °C. Dans la couche inférieure, la chaleur reste emprisonnée car l'eau est plus salée donc plus dense, et ne se mélange pas aux couches supérieures.
Dans la station Vanda, située près du lac et fermée en 1995, on a enregistrée en janvier 1974 la température la plus élevée jamais enregistrée en Antarctique au sud du cercle polaire, soit 14,5 °C : cela nous donne une indication du microclimat doux de ces vallées.