Les îles Shetland du Sud ont un climat polaire, avec des températures moyennes autour de -5/-6 °C en hiver, de juin à août, et de 0,5/2 °C en été, de décembre à mars. Vent, ciel nuageux, brouillard, humidité, pluie et neige sont d'autres caractéristiques typiques du climat de ces îles.
L'archipel est situé au nord de la péninsule Antarctique, entre 61 et 63 degrés de latitude sud, dans la zone balayée par les vents d'ouest qui soufflent autour de l'Antarctique, souvent avec une intensité de tempête, et apportent des conditions de mauvais temps. Au lieu de cela, des vents glacials du continent peuvent arriver du sud, apportant un temps très froid mais plus sec, surtout en hiver.
Comme l'été est froid, les îles sont presque entièrement recouvertes de glace même à basse altitude. Cependant, c'est la zone la moins froide de l'Antarctique et celle avec la plus grande biodiversité. Ces îles sont encore plus douces que les Orcades du Sud qui, bien que plus au nord, reçoivent les courants froids ainsi que les icebergs de la mer de Weddell.
À environ 850 km au nord-ouest, de l'autre côté du passage de Drake, se trouve la pointe sud du Chili et de l'Argentine. En raison du climat relativement doux et de la proximité de l'Amérique du Sud, les Shetlands du Sud sont la région de l'Antarctique avec la plus grande concentration de stations de recherche.



L'archipel est composé d'une dizaine d'îles principales et de plusieurs îles plus petites. La plus grande est l'Île du Roi George (King George, appelée Isla 25 de Mayo par les Argentins et Vaterloo par les Russes), suivie de Livingston (appelée Smolensk par les Russes), la première à être découverte, en 1819. Des autres îles sont Elephant, Deception, Penguin, Bridgeman, Aitcho, Greenwich, Half Moon, Smith.
Sur l'île du Roi George se trouve une colonie civile, la chilienne Villa Las Estrellas, unique en son genre avec la base Esperanza, située 165 km plus au sud, sur la péninsule Antarctique, et appartenant à la 'Argentine.
L'île abrite également un aéroport, appelé Teniente Rodolfo Marsh Martin, qui dessert la base chilienne de Frei et le village de Villa Las Estrellas, mais reçoit également des vols charters pour les touristes, de la ville de Punta Arenas, au Chili. Cependant, la plupart des touristes arrivent par bateau, via le passage de Drake, dont les eaux sont souvent agitées.
À l’intérieur des îles se trouvent des montagnes et volcans, évidemment recouverts de neige toute l’année. Le plus haut sommet est le Mont Foster, culminant à 2 025 mètres et situé sur l'île Smith.
La forme en fer à cheval de l'île de la Déception est due à l'explosion d'un volcan il y a des milliers d'années, qui a laissé une caldeira sous-marine. Le volcan est toujours actif et a enregistré vingt éruptions au cours des 200 dernières années.



Comme mentionné, les températures moyennes dans les Shetland du Sud ne sont pas si basses, cependant, en été elles restent proches de zéro, dépassant légèrement cette valeur, également en raison de l'influence de la mer, qui d'avril à novembre gèle partiellement, et reste froid même en été.
Lors des vagues de froid, la température peut descendre au-dessous de -20 °C de mai à octobre. Les records de froid, généralement enregistrés en juillet et août, sont de -27/-30 °C.
D'autre part, lorsque les courants doux prédominent, les températures peuvent légèrement dépasser zéro même en hiver, tandis qu'en été elles peuvent atteindre 7/8 °C, et parfois 12/13 °C.

Voici les températures moyennes enregistrées dans la base argentine Carlini (anciennement Jubany), située sur l'île du Roi George.

Les précipitations dans le Shetland du Sud sont fréquentes, même si elles ne sont pas abondantes. Sur les côtes, elles varient de 500 à 700 mm par an, avec un maximum sur les côtes orientées nord-ouest, qui reçoivent plus facilement les vents humides qui circulent sur les océans autour de l'Antarctique. À la base Carlini, il y a 180 jours de neige ou de grésil par an, avec un minimum de 8 jours en février et un maximum de 19 jours en octobre.
Cependant, il peut aussi pleuvoir, plus facilement en été, mais parfois aussi en hiver.
Voici les précipitations moyennes à la base Carlini, située du côté sud.

Dans les Shetlands du Sud il y a très peu de soleil. Les journées nuageuses ou couvertes sont normales toute l’année. Les jours avec un ciel dégagé sont très rares. Avec moins de 600 heures de soleil par an, nous sommes probablement dans la région la moins ensoleillée du monde, avec les Orcades du Sud, plus au nord-est.

Comme les îles Shetland du Sud se trouvent au nord du cercle polaire, elles ne connaissent ni la nuit polaire en hiver ni le soleil de minuit en été. Cependant, en hiver, les journées sont courtes et en juin, il y a un peu plus de 5 heures de lumière par jour.
En revanche, pendant quelques semaines autour du solstice d'été, il y a les nuits blanches, pendant lesquelles il ne fait pas complètement noir même à minuit. Par exemple, à la base Carlini les nuits blanches ont lieu du 5 novembre au 6 février.

Quand partir

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La meilleure période pour visiter les îles Shetland du Sud est l’été, de décembre à février, étant celle où les températures sont les plus élevées et les jours les plus longs. Cependant, la pluie, le vent, les chutes de neige et les vents forts surviennent souvent même pendant cette période.